禽流感是一种发生于禽类动物中的流行性感冒。过去人们只见其能祸鸡，未识其会害人。这是因为禽流感长期以来混迹于“鸡瘟”之中，掩盖了其对人类的凶狠真面目。

禽流感病毒作为鸡瘟的病原之一，被科学界所证实。源于十八世纪末叶，意大利许多农场出现了一场严重“鸡瘟”，后为病毒学家发现，该“鸡瘟”其实为甲型流行性感冒病毒感染所致。

要说流行性感冒病毒的家系可不简单，它是隶属于正粘病毒科中的一个病毒大家族。在其成员中包括甲、乙、丙三个主型别；各型下又有名目繁多的亚型。流感病毒能引发人类、禽类和猪、羊类动物的流行性感冒疾患。通常在医、农部门被分别称为人流感、禽流感和猪流感，相互很少“搭界”。

禽流感害人事件最早发生在香港，那是1997年5月，当地有1名3岁小孩死于病毒性肺炎，从患儿呼吸道内分离到甲型流感病毒H5N1新毒株，与鸡体内风道的H5N1病毒同源性高达96%，从而首次证明了禽流感可直接引起人类发病，甚至死亡。显示了禽流感不但与人类“搭界”，而且还成了一个祸害。

病毒学家的研究发现，禽流感病毒都是甲型流感病毒中某些新亚型。如早先的HgN2、H7N7、H5N1以及近期出现的H7N9等，它们都是甲型流感表面的两个糖蛋白，即血凝素（H）和神经氨酸酶（N）重组而成。由于H有16种，H有9种，从理论上可组成144个不同编码的N新亚型。所以每年的流感病毒常常不一样，大众都要有与新型流感病毒战斗的思想准备。

禽流感病毒对禽类易感，对人类至少在目前还不那么“易感”，这不能不说是人类之大幸。科学家研究发现病毒侵入宿主细胞先要过“受体”结合关。人肺细胞上少有能与禽流感病毒结合之受体，因而病毒结合不上，入侵不了人体。所以迄今未见禽流感病毒引发之人间流感的广泛流行。至于少数人被感染，科学家们认为可能缘于病毒变异或个体细胞受上构成有差异之故。

“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。人类与禽流感搏斗了十余年，对其尚在“似曾相识”阶段。禽流感在人的传播途径，临床发病机理等诸多问题尚等待着人们去认识，期盼着科学去揭晓。